1879年，24岁的霍尔（E.H.Hall）正在马里兰的约翰斯·霍普金斯（Johns Hopkins ）大学读研究生，当时还没有发现电子，也没有人知道金属导电的机理。他注意到著名的英国物理学家麦克斯韦和瑞典物理学家埃德隆关于一个问题的分歧，于是在导师罗兰（H.A.Rowland）教授的支持下，做实验来验证磁场到底对导线中的电流有没有影响，却发现了一种特殊的现象：如图所示，将载流导体板放在磁场中，使磁场方向垂直于电流方向，在导体板两侧3、4之间就会出现横向电势差UH。这种现象是霍尔首先发现的，因此称之为霍尔效应（Hall effect）。导体板两侧形成的电势差UH称为霍尔电压。霍尔的发现在当时震动了科学界，称他是“过去50年中电学方面最重要的发现”，被开尔文称赞为可以与法拉第的发现相媲美。许多科学家纷纷转向这一研究领域，但是霍尔效应的广泛应用，是在被发现后大约70年的半导体技术兴起之后才开始的。
人们在利用霍尔效应原理开发的各种霍尔元件已广泛应用于精密测磁、自动化控制、通信、计算机、航天航空等工业部门及国防领域。2020年1月14日，航天科技集团六院801所研制的我国首款20千瓦大功率霍尔推力器成功完成点火试验，点火时间累计达8小时，点火次数超过30次。该推力器的成功研发，实现了我国霍尔电推力器推力从毫牛级向牛级的跨越。试验过程中，推力器点火可靠，运行平稳，工作参数稳定，实测推力1牛，比冲3068秒，效率大于70%，性能指标达到国际先进水平。
